西明寺栗

春 手入れの行き届いた栗林は、
一面のかたくりの花畑

秋 樹上完熟した巨大栗は、
自然にボトリと落ち、それを拾う

巨大な西明寺栗は50ｇを超えるものも
珍しくない

西明寺とは、 角館の少し北にある地名。秋田藩の佐竹候が日本の栗栽培発祥の地である「京都の丹波地方」や「美濃の養老地方」から栗の種子を取り寄せ、北浦地方（現在の仙北市）で増植・栽培を奨励したことが、西明寺栗の始まりと言われています。

当時は、 北浦の栗と呼ばれ、「（佐竹）北家日記」に延宝・元禄の頃（1673年〜1703年）、秋田藩主への大栗献上に関する記事があるほか、年貢米の代わりに、栗を上納していたとも伝えられています。約３００年前に持ち込まれた栗は自然交配により栽培・改良が続き、その過程で大きな栗だけが選別され、現在は西明寺１号から５号までが品種登録されています。

黄色をおびた果肉はやや堅く、粉質で味がよく、渋皮は薄く、煮崩れしない特徴があります。その為、渋皮煮での評価が高いです。
一般の栗の収穫は木を揺らし、毬を落とすことにより、中の栗を拾いますが、西明寺栗の場合は、毬が大きく成長し、栗自体も重いため、毬だけでなく、中の栗が自然に落下するものも収穫します。
この為、落下した栗に虫が付かないように行う、樹下の草の「下刈り」は、他の栗栽培にも増して、西明寺栗の栽培では重要な作業です。
（※栗の大敵であるクリシギゾウムシは、草の茂った藪を生息域とする為です。）

西明寺１号から５号の中で、栽培の中心は１号と２号。１号と２号に味の差は無いですが、１号は色が濃く「無骨な栗」という印象です。今回はこの西明寺１号を皆様にご紹介します。

春のある短い時期、齋藤さんたちの住む「八津・鎌足地区」には、多くの観光客が押し寄せます。
目的は栗園の樹下に広がる、薄紫の絨毯のように咲くかたくりの花です。かたくりは、自分より背の高い茂みの中では成長が出来ない為、下刈りのされた手入れの行き届いた栗園がなければ、毎年、美しい花を咲かすことはできません。
もちろん、齋藤さんが丹精込めて育てた巨大な“西明寺栗”美味であることは言うまでもないです。