明治8年中国から3種の桃が日本国に伝わりました。天津水蜜、上海水蜜、蟠桃―。この３原種が残る岡山まさに日本の桃栽培の源流です。

百年を越える日本の桃栽培。
すぐに消えていった品種も少なくない中
明治の白桃、昭和の清水白桃　岡山が
生んだ２種の桃は時代を超える逸品です。

岡山の桃の源流は上海水蜜。
桃太郎伝説の天津水蜜　既に誰も作らなくなりました。
孫悟空が天上界で食したと伝えられる蟠桃
恐らく、十数本を残すほどに減ってしまいました。上海水蜜のみが、岡山の地で独自の発展を続けることになります。
※岡山農業試験場にはこの三原種を含め、およそ１００品種、２００本が育てられています。

上海水蜜を源に発展し続ける岡山の桃栽培

今の「桃王国岡山」の土台を築き上げるには、二人の男の苦労がありました。

「果樹振興の祖」と仰がれる小山益太

熊山町の豪農に生を受け、17haの広大な果樹園で、桃・ぶどう・梨など数多くの果物を栽培・研究をし、明治28年、桃の新品種・金桃を世に送り出した人物です。
一方、瀬戸町生まれの大久保重五郎は、小学校卒業後、小山益太の門下生となり、桃作りを学びました。
「続岡山の果樹園芸史」に、2人の関係がこう記されています。「小山翁を訪ねた際、上海桃2〜3顆拝領し、核子を縁先きに埋めた処、2本見事に育ち・・・その初成りの果形、肉質、食味等得難い逸品であった」

小山の愛弟子大久保１９０１年白桃を完成

その大久保は１９０１（明治34）年、上海水蜜を品種改良し、ついに白桃を完成。甘みが強く、ねっとりとした舌触りから、最高の「水蜜」と賞賛され、瞬く間に岡山各地に広がり、百年以上経った今も栽培され続けている、超ロングセラーの極上桃です。
大久保が小山から受け継ぎ、庭で育てた2本の上海水蜜こそが白桃の源流です。

昭和７年清水白桃誕生あまりに美しく、美味な桃

「清水白桃発祥の地」岡山県佐山にあるため池のほとりに、こう記された立派な石碑が立っています。
「日本一、おそらく世界一うまい桃」と評価された清水白桃が誕生した地です。

清水白桃を生んだのは西岡仲一。甘みが強く、肉質が白桃より柔らかいのが特徴です。とろけるような清水白桃は傷みやすく、収穫期になると、西岡仲一氏とその息子・猪久男氏2人は、傷がつかないように細心の注意を払い、市中心部の果実店に自転車で運んでいたと伝えられています。

運び終えた後の箱詰めは、本来、果実店の店員の仕事ですが、扱いに慣れた2人が、店員に代わり４時間も５時間も費やし、自らの手で行ったそうです。「くせがない、ええ桃じゃ」　と仲一氏が口癖のように漏らしたという清水白桃は、岡山県外にも徐々に浸透し、今や日本を代表する桃として、不動の地位を固めています。

岡山に白桃の園地を訪ねました

収穫まで袋を取らない白桃まさに深窓の美女

山梨や山形などでも、袋をかけて桃を育てる産地や品種はありますが、岡山は基本的にほとんど全ての桃に袋をかけます。
また、他産地では収穫前に袋を取り、全体を赤く色づけしますが、岡山は最後の最後まで袋をかけたままで、限りなく色白に育てます。
正確には袋の下が開いているものもあり、そこから微かに入る光で、桃の先端部だけがうっすらとピンクに色づきます。

農薬使用量を限界まで減らす為に手間を惜しまない
何と桃では不可能と言われる有機栽培の園地もあります

桃の木の下にはシートが張られ、雨の浸透と下草の発生を防ぎます。桃の味を悪くするのは必要以上の水分です。桃の原産地は中国の甘粛省・陝西省の高原地帯といわれています。雨が少ない地域が原産ですから、日本の多雨と桃は相性が悪いのです。
また、梅ほどの大きさの時に袋をかけるので、その後の農薬散布でも、桃の実に直接農薬が掛かることがほとんど無いわけです。桃の園地では集蛾灯をたくさん設置し、虫がつくことを極力防ぎ、農薬の使用を限界まで少なくする努力を続けています。

安心で安全、そして美しく美味しく。困難で手間が掛かることにひたすら取り組む桃農家。本当に頭が下がります。

岡山の桃の食べごろとは

桃肌の緑色が消えて、乳白色になったら食べ頃サインです。赤く着色している部分は、果梗部（エボ）の青みが抜けた頃が食べ頃です。香りでの判断は、桃特有の芳香が豊かに香りだした頃が食べ頃。
かたさ。手のひらで持った感じが軟らかい感じになってきます。爪先で皮を少しめくると、なんとか剥がれるぐらいが食べ頃です。

色白で産毛に覆われた桃　非常に傷がつきやすいです。赤ちゃんを慈しむ様な心で接して欲しいです。大切に育てられた桃　農家にとっては子供同様かもしれません。
桃は『邪気を祓い不老長寿を与える植物』と言われ、中国でも日本でも霊力が備わっているとされています。
こんなに美しい桃　霊力が備わっているのも頷けます。

芸術の域に達する岡山白桃出荷までの品質管理も徹底しています

桃農家の朝は早い！日の出前から動き出します

桃は暑くなると傷みやすいので、日の出前後の薄暗い園地で収穫を始めます。一個一個ていねいに収穫された白桃は、農家の庭先で選別され、２５個詰めの専用ケースにつめられ、選果場に運ばれてきます。
ここで、先ず目視による検品がされ、等級別に選別され、選果機を流れる為のお皿に乗せられます。もちろん、皆さん腫れ物に触れるような手つきです。

転がることなど論外　岡山白桃にとって美しさは最重要

深めのお皿のような器に入れられた白桃は、光センサーのトンネルをくぐり、糖度・大きさでさらに選別されていきます。もちろん、白鳳や清水白桃などの品種が混じることはありません。
クラス別に選別された白桃は箱詰めされる場所に流れていきます。そこで、一個一個丁寧に箱詰めされます。この間、白桃は転がることはもちろんのこと、人の手が触れるのも最小限に絞られます。美しい白桃には、かすり傷も指もあとも似合いません。