高糖度の桃で世界を目指す
古山浩司氏の桃

福島県福島市で古山果樹園を営む古山浩司氏は、この地で明治より100年以上も続く農家の5代目で、震災を機に就農する前はエンジニアをしていた。
従来の勘と経験に頼った方法ではなく、科学的に立証された技術と理論的に積み上げた知識をもとに、改良を積み重ね、それが現実に実を結んでいる。

そんな彼の育てる果実を求め、古山果樹園を訪れた夏の暑い日、渡されて口にしたのが「凍る寸前まで冷やした完熟桃」だった。

通常、人間の舌は冷たいものは甘みを感じにくいはずだが、噛り付いた瞬間に果汁がじゅわっと溢れ、強烈な甘みが広がった。

まだ畑に到着して1分しか経っていない。古山氏なりの歓迎の仕方だが、一瞬で心を掴まれてしまった。

高性能の光センサーを持ち、収穫した桃はその場で糖度を計測することができる。桃は糖度12〜13度あれば特秀品として出荷される産地が多いが、なんと、糖度30度を超える超高糖度の桃を作り出したことがある。

案内された畑で話を聞いていると、「これは糖度18度、こっちはあと3日で20度、それは25度いくね」と、信じられないような高糖度の桃がそこら中に実っている。桃を見ればだいたい糖度がわかるというから驚きだ。

めずらしい品種の桃の栽培にも積極的に取り組み、海外に福島の桃を広めることも視野に入れている。世界を見据える男はスケールが違う。

ところが、古山氏の畑は違う。木と木の間隔が広く、光が差し込み、葉が青々と生い茂っている。

「葉が多くないと光合成しないから美味しい桃はできないよ。」

桃の生産が盛んな地だけあって、周りにも桃の木はたくさん生えているが、古山氏の畑だけは生育具合がまったく違う。

2018年7月に取材した時は福島は雨が降らず、小玉傾向で糖度が高い当たり年と言われていたが、この畑には小玉の桃は見当たない。

「水分管理をしっかりとすれば、ちゃんと大きく育つ。極限まで水分を絞るのではなく畑が沼になるくらい水を与えてるよ。」

同じ土地で育てているとは思えぬほど、古山氏の畑で育つ桃は見事だった。